Juin
Le Chili, l’Argentine, les États-Unis et la Bolivie sont les pays qui possèdent les plus grandes réserves de lithium au monde. Le Salar d’Uyuni en posséderait 21 milliards de tonnes.
Photo : Reuters
Le lithium est un élément extrêmement important dans la filière des transports car les batteries puisque le lithium est plus exploité que les combustibles fossiles. Les piles au lithium rechargeables servent aussi un rôle dans l’alimentation des véhicules électriques, des téléphones portables, des ordinateurs portables ou encore des installations de stockage d’énergies renouvelables. On le retrouve également dans des matériaux comme le verre résistant ou dans le domaine de la pharmacologie. Bref, le lithium est plus important que ce que l’on pourrait croire.
En outre, cinq milliards de tonnes de lithium ont été découvertes dans la région du Yunnan, au sud-ouest de la Chine, ce qui rendrait le Chili et les autres pays leaders du lithium moins attractifs sur le plan économique. Cette découverte a été faite par l’institut de géochimie, dont l’Académie des Sciences de la Chine fait partie. D’après l’institut, il y aurait environ 340 000 tonnes d’oxyde de lithium déposées sur un site de 7,2 km².
Par ailleurs, la demande de lithium augmente constamment à cause de l’utilisation de nouvelles voitures électriques, et ce aux dépens de l’usage des carburants fossiles. La Chine était jusqu’alors dépendante de pays étrangers pour s’approvisionner en lithium, élément fondamental dans l’industrie des batteries rechargeables.
Le lithium pose de nombreuses difficultés d’extraction dûe aux contraintes géologiques et géographiques ; cependant, après 15 ans de recherche, un procédé a été découvert qui réduirait les coûts d’exploitation. Cette technique permet de séparer le lithium du magnésium en plusieurs étapes grâce à un système de filtrage membranaire électronique. Un rapport gouvernemental, cité par un journal de Hong Kong, affirme que le nouveau procédé permettrait de réduire le coût à moins de 2 200 dollars la tonne, et ainsi accroître la rentabilité ainsi que le nombre de fournisseurs locaux.
Ce marché chinois provoque la concurrence et attire déjà les constructeurs étrangers qui veulent produire leurs batteries. Par conséquent, la Chine pourrait dominer le secteur de l’industrie automobile électrique en prenant le contrôles des deux tiers du marché du lithium, écartant simultanément les États-Unis, l’Australie, le Chili et l’Argentine.
Andrea RICO