Pourquoi les incendies au Chili, qui ont fait 153 décès, ont été si destructeurs ?

Considéré comme l’une des plus grandes tragédies que le Chili ait connues au cours des dernières décennies, qui comptabilise à la clôture de cette newsletter plus de 153 décès et environ 15 000 maisons touchées, l’incendie qui a frappé la région de Valparaíso a plongé le pays dans la consternation. Dans deux des villes les plus touchées, Viña del Mar et Quilpué, situées près de Valparaiso, à une centaine kilomètres de Santiago, des quartiers entiers ont été réduits en cendres.

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Les images sont désolantes. Des centaines de personnes ont perdu leur maison et essaient maintenant de récupérer certaines de leurs affaires parmi les décombres. Les autorités ont assuré que certains des incendies avaient été provoqués intentionnellement. Le président lui-même, Gabriel Boric, a appelé à recueillir « toutes les informations » sur l’origine des incendies. « Il est difficile d’imaginer qu’il existe des personnes si malveillantes et sans âme capables de causer tant de morts et de douleur« , a-t-il déclaré. « Mais si ces personnes existent, nous allons les chercher, nous allons les trouver et elles devront non seulement faire face à la réprobation de toute la société, mais aussi supporter tout le poids du droit et de la loi« , a-t-il ajouté. 

Bien que les grands incendies ne soient pas un phénomène nouveau au Chili – le pays a connu des années critiques en 2014, 2017 et en 2023, entre autres – le dernier en date a une dimension sans précédent en raison du nombre de victimes. L’un des facteurs les plus frappants est la rapidité avec laquelle les incendies se sont propagés. « En seulement 10 minutes, nous étions au cœur de l’incendie. Il y avait de la fumée, le ciel est devenu noir et tout était sombre. Le vent était comme un ouragan. C’était comme être en enfer« , a déclaré à la presse locale une femme qui se trouvait dans l’une des zones touchées.  Comment s’explique le niveau de destruction causé par ces sinistres ? Et pourquoi le feu s’est-il propagé aussi rapidement ? Toutes les explications ci dessous.  

Première explication : Sécheresse prolongée et plantations forestières 

Le Chili connaît des sécheresses depuis environ 14 ans, ce qui selon les scientifiques, est directement attribué au changement climatique. Le phénomène affecte principalement la zone centrale du pays – où se trouve la région de Valparaíso – en raison d’un déficit de pluie prolongé. Bien que l’hiver dernier ait été plus pluvieux que les années précédentes, les experts ont révélé que les conséquences de la sécheresse sont toujours visibles. « Les pluies (de l’année dernière) ont engendré de la végétation qui, lorsqu’elle a séché, est devenue extrêmement inflammable« , explique à BBC Mundo Héctor Jorquera, universitaire du département d’Ingénierie de l’Université Catholique du Chili. Le chercheur affirme que l’un des principaux problèmes est le manque d’humidité, qui est directement lié à la sécheresse. Et les sols étant plus secs, la végétation subit ce que les experts appellent un « stress hydrique » et le matériau végétal brûle plus facilement. À cela s’ajoute le fait qu’au sein de la zone centrale comme au sud du Chili, les espèces invasives, telles que le pin ou l’eucalyptus, qui ont été introduites pour la production de cellulose et de bois dans le pays, abondent. 

Ces plantations forestières entourent plusieurs zones de Valparaíso. « Le pin et l’eucalyptus brûlent relativement rapidement, et en plus de cela, nous avons d’autres espèces invasives de buissons qui génèrent une quantité de combustible très élevée« , explique à BBC Mundo Aníbal Pauchard, directeur de l’Institut d’Écologie et de Biodiversité de l’Université de Concepción. De son côté, Roberto Rondanelli, universitaire du département de Géophysique de l’Université du Chili, affirme que « le paysage est beaucoup plus vulnérable lorsqu’il comporte plus de plantations que de forêt originaire ». « La forêt originaire est beaucoup plus résistante au feu. De plus, la densité de biomasse des plantations forestières est plus élevée que celle de la forêt originaire pour maximiser la production, et cela peut poser problème », ajoute-t-il.

Deuxième explication : Vents forts et températures élevées 

Les conditions climatiques ont également joué un rôle important dans le niveau de destruction du sinistre. Lorsque l’incendie a démarré, le vendredi 2 février, la température dans la région de Valparaíso dépassait les 33 degrés. Cette température a été estimée « extrêmement élevée et inhabituelle » par les météorologues pour cette zone côtière. « Ça a été une vague de chaleur particulière. Nous avons eu une semaine avec des températures records, dans les vallées, elles ont avoisiné les 37 degrés. Et ce sont des températures qui ne sont jamais enregistrées dans cette région« , indique Roberto Rondanelli. L’universitaire assure que ces températures élevées sont liées au changement climatique et au phénomène El Niño qui est souvent associé à des événements météorologiques extrêmes. Dans les zones touchées, des rafales de vent allant jusqu’à 80 kilomètres par heure ont également été enregistrées, ce qui a favorisé la propagation du feu. Un niveau d’humidité plus bas que la normale a aussi été signalé. Cette situation affecte particulièrement les zones urbaines situées dans les ravins, qui, selon les experts, agissent comme des « accélérateurs de vent », rendant plus difficile la lutte contre les incendies. Or, l’abondance de collines et de vallées dans la région de Valparaíso contribue à augmenter la vitesse des vents. « Cela aide à propager n’importe quel incendie. Cela augmente la ventilation là où se trouve la flamme, ajoute de l’oxygène et transporte la masse brûlée justement dans des endroits secs à cause de la sécheresse prolongée« , explique Héctor Jorquera.

Troisième explication : Densité de population

Un autre facteur expliquant l’ampleur de la destruction de cet incendie est lié à l’infrastructure des zones touchées. Selon des experts, certaines zones brûlées sont densément peuplées, sans planification, de connectivité adéquate ou de murs de soutènement. Beaucoup des maisons dans ces zones sont précaires et construites avec des matériaux légers ou du bois, facilement inflammables. « Il y avait de nombreux pare-feu qui étaient occupés par des maisons. Ces maisons étaient en matériaux légers qui sont hautement inflammables contrairement au béton« , explique à BBC Mundo Miguel Castillo, universitaire de la Faculté des Sciences Forestières de l’Université du Chili. 

« Ces maisons sont généralement construites en pente et le feu a tendance à entrer par le bas. C’est pourquoi il est si nécessaire que les plans régulateurs prévoient des zones où la montée des flammes sur les collines n’est pas facilitée« , ajoute-t-il. Héctor Jorquera partage une vision similaire. « Les dénivelés du terrain ont beaucoup aidé à propager le feu car ils produisent un ‘effet cheminée’ par la circulation de l’air« . « Quelque chose commence à brûler et comme c’est près de la pente, cela prend feu« , ajoute-t-il. On peut aussi ajouter l’existence de « microdécharges » dans certaines zones qui s’embrasent incroyablement rapidement. Dès lors que les experts mettent en garde contre les incendies de plus en plus fréquents dans le pays latino-américain, des changements urgents sont nécessaires. « Il y a de graves lacunes, des constructions dans des endroits où elles ne devraient manifestement pas se trouver, comme dans les ravins. Il n’y a pas d’issue de secours« , affirme Roberto Rondanelli.

D’après BBC News Mundo 
Traduit par Carla Estoppey